Spam jest anonimową, nieoczekiwaną, masowo rozsyłaną pocztą.

Na podstawie tej definicji spamu zarówno w Stanach Zjednoczonych, jak i w Europie powstała ustawa mająca zapobiegać spamowi. Przyjrzyjmy się dokładnie częściom składowym tej definicji: - Anonimowy: w celu ukrycia rzeczywistego nadawcy prawdziwy spam rozsyłany jest z wyłudzonych lub przechwyconych adresów nadawcy. - Masowo rozsyłany: prawdziwy spam wysyłany jest w ogromnych ilościach. Spamerzy zarabiają pieniądze na niewielkim odsetku odbiorców, którzy odpowiedzieli na wiadomość. Aby praktyka ta była opłacalna, należy początkowo wysłać wiadomości w dużych ilościach. - Nieoczekiwany: listy mailingowe, newslettery i inne materiały reklamowe, które użytkownicy otrzymują na własne życzenie, mogą przypominać spam, są jednak legalną pocztą. Innymi słowy, ta sama wiadomość może być zaklasyfikowana jako spam lub legalna poczta w zależności od tego, czy użytkownik wyraził zgodę na jej otrzymywanie.

Należy podkreślić, że słowa 'reklama' czy 'komercyjny' nie są stosowane do zdefiniowania spamu. Wiele wiadomości będących spamem nie jest ani reklamą, ani żadnym rodzajem oferty handlowej.

Poza oferowaniem towarów i usług, wiadomości spamowe należą do jednej z następujących kategorii: - wiadomości o charakterze politycznym, - apele pochodzące rzekomo od instytucji charytatywnych, - oszustwa finansowe (scam), - łańcuszki (chain letters), - fałszywy spam wykorzystywany do rozprzestrzeniania złośliwych programów.